En los tarde 1980s, España tenía treinta y cuatro universidades cuatro de que fueron corridas por la Iglesia católica (tres por Jesuitas y uno por Opus Dei). Aunque las universidades católicas se enrollaron sólo 30,000 de los 900,000 estudiantes del país, ellos eran muy considerados, sobre todo por conservador, los españoles clase medio, y por consiguiente ellos ejercieron una influencia lejos en educación más alta fuera de proporción a su tamaño. Las dos universidades estatales más grandes y respetadas, el Complutense en Madrid que por los tarde 1980s se enrolló aproximadamente 100,000 estudiantes, y el Central en Barcelona que tenía aproximadamente 80,000, juntos considerados para casi 20 por ciento de todos los estudiantes universitarios.

Hasta los años ochenta, las universidades estaban bajo el mando directo del Ministerio del gobierno central de Educación y Ciencia. En 1983 el gobierno Socialista pasó la Ley en Reforma de la Universidad (Ley de Reforma Universitaria--LRU) que debilitó mando del gobierno central encima de las universidades y dio autonomía aumentada a cada universidad pública. Las universidades eran relativamente libres ofrecer nuevos programas y reestructurarse internamente tan largo cuando ellos se encontraron las calificaciones impuestas en todas las universidades del estado. La ley también debilitó (por lo menos en papel) el mando de las universidades que habían sido ejercidas por el catedraticos, los mayores profesores que sostuvieron las sillas muy prestigiosas en cada sección. La nueva ley con tal de que el mando de las universidades cambiaría al constituyente del claustro o concilio de la universidad compuestos de profesores de todas las líneas, así como administradores, provea de personal, y de vez en cuando, con toda seguridad los propósitos, estudiantes.

El sistema universitario ofreció dos huellas distintas que dieron énfasis a asuntos académicos o profesionales. Los estudiantes podrían seguir un quinquenal o un curso del seis-año de estudio en los programas liberales y profesionales ofrecidos por el facultades convencional (pl., cante., facultad) o secciones, o un programa del tres-año al universitarias del escuelas que ofreció entrenando alimentando y enseña, y otro menos profesiones de la élite. No sorprendentemente, los grados normalmente ofrecidos por el escuelas tenían un estado más bajo que aquéllos cedidos los programas del académico más tradicionales.

Las universidades de España crecieron más aun rápidamente durante los años sesenta que las escuelas elementales y secundarias; las matriculaciones aumentaron de 77,000 a 241,000 entre 1960 y 1972. La 1970 Ley General en Educación prescrita que cada estudiante que completa el curso del bachillerato debe tener un lugar universitario disponible a él o a ella, pero por los mid-1970s los reintroduced gubernamentales extasían exámenes para retardar el crecimiento explosivo del sistema universitario. El crecimiento continuó no obstante, y por el 1986-87 año académico, las universidades se enrolladas aproximadamente 900,000 estudiantes. De éstos, aproximadamente dos-tercero estaba estudiando en el facultades tradicional y el resto, en los programas más aplicados en el escuelas.

En los tarde 1980s, España tenía la segunda proporción más alta de estudiantes universitarios a la población en Europa Occidental, gastando todavía por el estudiante era sólo uno-tercero del promedio europeo Oriental y lleva a la facultad pagada malamente (el medio profesor universitario sólo ganó ligeramente más de US$21,000 por año) y medios inadecuados, como laboratorios y bibliotecas. Sólo unos de las universidades más modernas residencias del estudiante o dormitorios tenían; estudiantes en las universidades más viejas, urbanas vividas en casa o en apartamentos con otros estudiantes. La instrucción dio énfasis a memoria de la repetición en lugar del análisis independiente, y las facultades universitarias raramente combinaron investigación y enseñando. Además, el sistema universitario parecido malamente armonizó a las necesidades del resto del país porque estaba preparando lejos ya a las demasiadas personas jóvenes para campos de la carrera llenados a inundar (medicina, por ejemplo) y lejos demasiado algunos para los trabajos necesitados en una sociedad industrial avanzada, como esas computadoras involucrando y ciencia de información.

A un grado muy mayor que era verdad para educación elemental y secundaria, la educación más alta tendió a perpetuar hendiduras sociales antiguas. Escribiendo en 1985, Ministro de Educación y Ciencia que Maravall observó que 10 años más temprano, 66 por ciento de los niños de padres universidad-educados pudieron asistir a la universidad, mientras sólo 3 por ciento de los niños de padres con justo una educación primaria había tenido esta oportunidad. En 1980 niños de padres en los niveles de educación superiores veintiocho veces eran más probablemente entrar en una universidad que era niños de obreros inexpertos. Aun después de una década de reforma de educación, más más de los estudiantes universitarios dependidos completamente de sus padres para apoyo a través del extremo de sus estudios. La proporción de desempleo alta del país, así como la tradición que los estudiantes universitarios no trabajaron que mientras completando sus estudios, significó ese pocos estudiantes podrían pagar sus propios costos de educación. Al país le faltaron todavía los programas de becas y subsidios del estudiante que permitirían llevar los gastos de educación en conjunto por sociedad. El resultado era que una educación universitaria era grandemente el privilegio del medio y las clases altas. Hasta cierto punto, el mismo era verdad del lugar de mujeres en educación más alta. Aunque en 1984 aproximadamente 47 por ciento de la matriculación de la universidad del país eran hembras (una figura más alto que que en la mayoría de los otros países en Europa Occidental), las relativamente pocas mujeres siguieron a los profesores universitarios vueltos. La mayoría de mujeres universidad-educadas continuó siguiendo las profesiones tradicionalmente abra a ellos, sobre todo la farmacia, periodismo, y enseñando al elemental y los niveles secundarios.